La NASA a annoncé avoir éteint un autre instrument scientifique à bord de la sonde Voyager 2 afin d'économiser de l'énergie et de prolonger ainsi la mission, l'une des plus longues jamais réalisées : il s'agit du Plasma Science instrument (Pls), le dispositif qui, pendant 47 ans, a mesuré le flux de plasma (formé d'atomes chargés électriquement) et qui a même réussi à révéler en 2018 le moment où la sonde a quitté la sphère d'influence du Soleil pour entrer dans l'espace interstellaire.
La commande d'extinction de l'instrument a été donnée par les ingénieurs du Deep Space Network de la NASA le 26 septembre dernier : le signal a mis 19 heures pour atteindre Voyager 2 (qui se trouve aujourd'hui à environ 20,5 milliards de kilomètres) et le signal de retour a mis 19 heures supplémentaires pour atteindre la Terre.
Les techniciens confirment que, dans tous les cas, la commande d'arrêt s'est déroulée sans problème et que la sonde fonctionne normalement.
Au cours des dernières années, l'instrument avait recueilli une quantité très limitée de données, en raison de son orientation par rapport à la direction dans laquelle le plasma s'écoule dans l'espace interstellaire. C'est également pour cette raison que la NASA a décidé de le sacrifier, afin d'économiser de l'énergie, étant donné que la sonde, alimentée par la désintégration du plutonium, perd environ quatre watts de puissance par an.
Lancée en 1977, Voyager 2 dispose encore de quatre instruments sur dix en état de marche : l'objectif est de continuer à collecter des données jusqu'à la prochaine décennie avec au moins un instrument actif.
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