D'anciennes plages de sable, modelées par le mouvement incessant des vagues d'un vaste océan qui recouvrait autrefois Mars : cet extraordinaire témoignage du passé de la planète rouge a été identifié à une dizaine de mètres de profondeur dans le sous-sol martien, grâce aux données recueillies par le rover chinois. Zhurong, actif entre 2021 et 2022.
La découverte, menée par le’Université de Californie à Berkeley et publié dans le magazine PNAS de l'Académie nationale des sciences des États-Unis, apporte de nouvelles preuves à l'appui de l'hypothèse selon laquelle Mars, il y a des milliards d'années, avait un climat suffisamment chaud pour abriter un océan d'eau liquide.
Les plages martiennes : un possible berceau de la vie ?
Les plages identifiées pourraient représenter un lieu privilégié pour la recherche de traces d'anciennes formes de vie. Sur Terre, en effet, des environnements similaires ont joué un rôle fondamental dans l'apparition de la vie, ce qui rend ces zones martiennes particulièrement intéressantes pour les chercheurs.
L'analyse a été réalisée par l'équipe de Michael Manga, qui a examiné les images radar fournies par Zhurong. Le rover était équipé d'un radar capable de sonder jusqu'à 80 mètres de profondeur, une technologie similaire à celle utilisée sur Terre pour localiser des structures souterraines telles que des canalisations ou des tombes.
Preuves géologiques de l'existence d'un océan ancien
Les images radar montrent la présence de sédiments disposés de la même manière que sur les côtes terrestres, façonné par le mouvement des vagues. La taille des particules observées correspond également à celle du sable marin. Sur Terre, des dépôts similaires mettent des millions d'années à se former, ce qui suggère que l'océan martien existe depuis longtemps et que des rivières ont transporté des sédiments jusqu'à ses rives.
“Les structures identifiées ne ressemblent pas à des dunes, à des cratères d'impact ou à des coulées de lave : c'est pourquoi nous pensons à un océan”.”, explique Manga. “Ils sont disposés parallèlement à ce qui aurait été l'ancien rivage et présentent à la fois l'orientation et la pente adéquates pour étayer cette hypothèse”.”. Cette découverte représente une étape importante dans la compréhension de l'histoire géologique de Mars et alimente l'intérêt pour de futures missions destinées à trouver des traces de vie dans le sous-sol martien.
