Quelles caractéristiques une planète doit-elle présenter pour être considérée comme potentiellement habitable, c'est-à-dire apte à accueillir la vie ?
Tout d'abord, elle doit se trouver dans la “ zone habitable ” de son étoile, où les températures permettent la présence d'eau liquide, essentielle à la vie telle que nous la connaissons.
La masse de l'exoplanète est également importante : elle doit être suffisamment grande pour retenir une atmosphère, mais pas au point d'être une géante gazeuse, et l'atmosphère doit être dense et stable.
La stabilité de l'orbite et la présence d'un champ magnétique qui protège la planète des radiations sont également des aspects à ne pas négliger.
Pour mesurer le degré d'habitabilité potentielle d'une planète, on utilise différents indicateurs basés sur les caractéristiques de l'atmosphère, de la température, de la gravité et de la présence de végétation. Le plus connu est l'indice ESI (Earth Similarity Index), qui mesure le degré de similitude d'une planète donnée avec la Terre, sur une échelle allant de 0 à 1. Plus cet indice est élevé, plus le degré d'habitabilité de la planète considérée est susceptible d'être élevé. L'une des exoplanètes ayant l'indice ESI le plus élevé est Teegarden b, à 12,5 années-lumière de nous, pour le 95% similaire à la Terre !
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