Plus de 40 000 astéroïdes proches de la Terre découverts : le nouveau défi de la défense planétaire

Les astéroïdes proches de la Terre ont dépassé le quota 40 000: un objectif qui témoigne de l'amélioration considérable de notre capacité à sonder le ciel au cours des dernières décennies. Ces objets, appelés Objets géocroiseurs (NEO), peuvent s'approcher jusqu'à 45 millions de kilomètres de l'orbite terrestre, mais seule une petite partie d'entre eux représente un risque réel.

Selon les dernières données du Centre de coordination des objets géocroiseurs (Neocc) de l'Agence spatiale européenne, environ 2.000 de ces corps célestes sont classés comme “ potentiellement dangereux ”. Même dans ces cas, cependant, les probabilités d'impact au cours des cent prochaines années restent très faibles – presque toujours inférieures à 1% – et concernent principalement des objets de petite taille.

La course à la découverte a commencé il y a bien longtemps 1898, lorsque le premier astéroïde proche de la Terre a été repéré. Depuis lors, les observations ont augmenté de manière vertigineuse : pas moins de 10 000 NEO ont été répertoriés au cours des trois dernières années seulement. “ Le nombre de découvertes augmente de manière exponentielle ”, explique Luca Conversi, responsable du Neocc de l'Esa.

L'arrivée de nouveaux télescopes plus puissants promet d'accélérer encore ce rythme. La communauté scientifique estime en effet avoir déjà identifié la quasi-totalité des astéroïdes les plus gros, ceux de plus d'un kilomètre, potentiellement dévastateurs. Le défi se déplace désormais vers les corps de 100 à 300 mètres, beaucoup plus difficiles à détecter : seul le 30% serait connu.

Parallèlement, l'engagement des agences spatiales dans la défense planétaire. L'ESA travaille déjà sur des missions telles que Héra, dirigée vers l'astéroïde Dimorphos afin d'étudier l'impact de la sonde Dart de la NASA, Ramsès, qui suivra de près le passage de l'astéroïde Apophis en 2029, et Neomir, le futur “ œil dans l'espace ” capable d'observer la région du ciel cachée par la lumière du Soleil.

Une surveillance toujours plus précise et des technologies dédiées rendront la Terre plus sûre : la menace n'est pas imminente, mais une surveillance continue est essentielle pour être prêt.