Le comportement anormal de la célèbre étoile supergéante Bételgeuse, qui occupe des centaines de chercheurs depuis des décennies, pourrait s'expliquer par la présence d'un compagnon jusqu'ici invisible, car masqué par l'énorme luminosité de l'étoile elle-même : c'est l'hypothèse avancée par une étude en cours de publication dans The Astrophysical Journal, dirigée par le Centre for Computational Astrophysics de l'American Flatiron Institute.
Selon les simulations effectuées, l'étoile compagnon agirait comme un petit ‘chasse-neige’ qui soufflerait périodiquement la poussière de Bételgeuse, produisant ainsi ses ‘pulsations’ lumineuses caractéristiques : la découverte exclurait donc la possibilité que ce comportement soit le signe de l'explosion imminente de l'étoile en supernova, comme on le pensait auparavant.
Bételgeuse est une supergéante rouge, 100 000 fois plus lumineuse que le Soleil et 400 millions de fois plus grande : c'est en fait la dixième étoile la plus brillante du ciel nocturne !
Les astronomes peuvent calculer à quel point elle est proche de sa fin en mesurant son ‘battement de cœur’, c'est-à-dire ses variations périodiques qui la rendent plus ou moins brillante, mais c'est là que réside le problème : Bételgeuse a deux battements différents, l'un se répétant tous les ans et l'autre tous les six ans environ.
Pour résoudre ce mystère, les chercheurs dirigés par Jared Goldberg ont réalisé de nouvelles simulations du phénomène : l'explication la plus probable qui en ressort est la proximité d'une étoile beaucoup plus petite, semblable au Soleil, qui serait responsable des pulsations de plus longue durée. “S'il n'y a pas de compagnon, cela signifie qu'il se passe quelque chose de beaucoup plus étrange, quelque chose qu'il est impossible d'expliquer avec la physique actuelle”, explique Jared Goldberg, qui, avec ses collègues, veut maintenant partir à la recherche de l'intrus invisible à l'aide de télescopes.
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