Il y a plusieurs siècles, le grand philosophe Platon imaginait un monde lointain semblable au nôtre, l'hyperuranion, où le monde des idées représentait l'original de notre monde des choses.
C'est peut-être pour cette raison qu'aujourd'hui, Plato (PLAnetary Transits and Oscillations of stars), la nouvelle mission européenne qui part à la recherche de planètes similaires à la Terre et donc plus susceptibles d'abriter la vie, a été baptisée en l'honneur de Platon.
Nous parlons ici de planètes dont la taille et la masse sont similaires à celles de notre planète et qui se trouvent à une distance suffisante de leur étoile pour pouvoir avoir de l'eau liquide à leur surface.
Le satellite, dont le lancement est prévu en décembre 2026 à bord d'une fusée Ariane 6.2, vient de recevoir cinq de ses 26 yeux et est en cours de construction entre la France et l'Allemagne, tandis que les unités optiques sont fabriquées en Italie par Leonardo à Campi Bisenzio (Florence) sous la coordination de l'Agence spatiale italienne et la supervision de l'Institut national d'astrophysique, avec la collaboration de l'Université de Berne, Thales Alenia Space et Medialario.
“ Il s'agit d'une mission née de la collaboration entre l'ESA et le consortium Plato ’, a déclaré Thomas Wallonschek, responsable de la mission pour l'ESA, en référence à la vaste collaboration menée par la société allemande OHB, avec Thales Alecia Space et la société suisse Beyond Gravity, et qui regroupe des chercheurs de 23 pays. L'Italie y participe avec l'INAF, l'ASI et les universités de Padoue, Turin, Federico II de Naples et l'École internationale supérieure d'études avancées de Trieste.
Cela prendra du temps, mais jamais dans l'histoire européenne une mission aussi technologique n'avait visé la découverte de la vie extraterrestre : bonne chance, Plato !
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