Les sous-marins de la NASA à la recherche de la vie dans les océans extraterrestres

La NASA a lancé les premiers tests pour le développement de prototypes de sous-marins robotiques futuristes dans le cadre du projet SWIM (Sensing With Independent Micro-swimmers). Un jour, ces drones pourraient être envoyés sur les lunes du système solaire, comme Europe, satellite de Jupiter, pour explorer les océans cachés à la recherche de traces de vie.

Dans la piscine du Caltech à Pasadena, une équipe de chercheurs du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, dirigée par Ethan Schaler, a testé les premiers drones conçus pour cette mission. Le projet SWIM vise à développer des essaims de petits robots autonomes, capables de se déplacer sous l'eau et de détecter des signaux chimiques ou thermiques, indices possibles de la présence de vie.

Les océans cachés d'Europe

Selon les scientifiques, certaines lunes du système solaire, comme Europe, pourraient abriter de vastes océans d'eau liquide sous une épaisse croûte de glace. On estime que l'océan d'Europe contient deux fois plus d'eau que la Terre, ce qui en fait l'un des environnements les plus prometteurs pour la recherche de vie extraterrestre.

L'objectif à long terme est d'envoyer une mission spatiale capable de percer la couche de glace d'Europe et de larguer des drones sous-marins pour explorer l'océan caché.

Défis technologiques

Même si une mission de ce type est encore loin d'être réalisée, les chercheurs du JPL s'efforcent de surmonter les défis technologiques complexes nécessaires à la création de robots capables de fonctionner dans des environnements extrêmes et de communiquer entre eux sous l'eau.
“ Les robots sous-marins sont incroyablement difficiles à concevoir ”, a expliqué Ethan Schaler, “ et ce n'est que la première étape d'une longue série de projets nécessaires pour nous préparer à un voyage dans le monde océanique. ”

Des tests en piscine aux simulations spatiales

En plus des tests en piscine, l'équipe a réalisé des simulations informatiques afin d'évaluer les capacités des robots dans des conditions de pression et de température similaires à celles qui prévaudraient sur Europe. Ces expériences sont essentielles pour garantir que les drones soient prêts à affronter l'environnement extrême du satellite glacé.