Les sous-marins de la NASA à la recherche de la vie dans les océans extraterrestres

La NASA a commencé les premiers essais pour développer des prototypes de sous-marins robotisés futuristes dans le cadre du projet SWIM (Sensing With Independent Micro-swimmers). Ces drones pourraient un jour être envoyés sur des lunes du système solaire, comme Europa, satellite de Jupiter, pour explorer des océans cachés à la recherche de traces de vie.

Dans la piscine de Caltech à Pasadena, une équipe de chercheurs du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, dirigée par Ethan Schaler, a testé les premiers drones conçus pour cette mission. Le projet SWIM vise à développer des essaims de petits robots autonomes capables de se déplacer sous l'eau et de détecter des signaux chimiques ou thermiques, indices possibles de la présence de vie.

Les océans cachés d'Europe

Selon les scientifiques, certaines lunes du système solaire, comme Europe, pourraient abriter de vastes océans d'eau liquide sous une épaisse croûte de glace. On estime que l'océan d'Europe contient deux fois plus d'eau que celui de la Terre, ce qui en fait l'un des environnements les plus prometteurs pour la recherche de vie extraterrestre.

L'objectif à long terme est d'envoyer une mission spatiale capable de forer la calotte glaciaire d'Europe et de larguer des drones sous-marins pour explorer l'océan caché.

Défis technologiques

Bien qu'une telle mission soit encore lointaine, les chercheurs du JPL s'efforcent de relever les défis technologiques complexes liés à la fabrication de robots capables de fonctionner dans des environnements extrêmes et de communiquer entre eux sous l'eau.
“Les robots sous-marins sont incroyablement difficiles à concevoir”, a expliqué Ethan Schaler, “et ceci n'est que la première étape d'une longue série de projets nécessaires pour nous préparer à un voyage dans un monde océanique”.”

Des tests en piscine aux simulations spatiales

Outre les essais en piscine, l'équipe a effectué des simulations informatiques pour évaluer les capacités des robots dans des conditions de pression et de température similaires à celles que l'on trouverait sur Europe. Ces expériences sont cruciales pour s'assurer que les drones sont prêts à affronter l'environnement extrême du satellite gelé.