Une découverte extraordinaire vient de la planète rouge : sur Mars ont été détectées molécules organiques complexes, les plus longues jamais identifiées jusqu'à aujourd'hui à sa surface. Elles ont été identifiées par un groupe de recherche international dirigé par le Centre national de la recherche scientifique (CNRS) français, grâce aux données recueillies par le rover Curiosity de la NASA. L'étude a été publiée dans la prestigieuse revue scientifique PNAS (Actes de l'Académie nationale des sciences).
Molécules longues et riches en carbone : qu'est-ce que cela signifie ?
Les molécules découvertes sont chaînes de carbone pouvant atteindre 12 atomes consécutifs, très similaires dans leur structure aux acides gras qui sont produites sur Terre par des organismes vivants. Ces molécules, appelées organiques En raison de la présence de carbone, elles ne constituent pas en soi une preuve de vie, mais représentent un indice potentiel des processus biologiques passés.
Il s'agit, en effet, de structures plus complexes de celles identifiées jusqu'à présent sur Mars, signe que la planète aurait pu abriter dans le passé environnements favorables à la vie.
Un résultat issu de la collaboration et de la technologie
Cette découverte est le fruit d'une analyse menée avec SAM (Analyse d'échantillons sur Mars), un instrument embarqué à bord du rover Curiosity qui explore la surface martienne depuis 2012. L'équipe de recherche est composée de scientifiques français, américains, mexicains et espagnols, ce qui démontre la nature globale de la recherche spatiale.
Selon les auteurs, le climat sec et froid de Mars pourrait avoir contribué à la conservation de ces molécules pour milliards d'années.
Vers l'avenir : la mission ExoMars 2028
Cette découverte constitue un tremplin important pour les missions futures, en particulier pour ExoMars 2028, une collaboration entre l’Agence spatiale européenne (ESA) et la NASA. Cette mission aura pour objectif précis l'analyse détaillée de la chimie martienne, à la recherche de traces biologiques plus évidentes.
De la vie sur Mars ? Nous ne sommes peut-être pas si loin de la réponse.
Même si cette découverte ne constitue pas encore une preuve définitive de la présence de vie sur Mars, renforce l'hypothèse selon laquelle des formes de vie microbiennes auraient pu exister dans le passé. Les longues molécules organiques identifiées constituent un indice puissant et nous rappellent tout ce qu'il nous reste à apprendre sur notre voisine planétaire.
Le chemin vers la compréhension de la vie au-delà de la Terre continue, un atome de carbone à la fois.
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