Le Japon est prêt à aller sur la Lune avec les États-Unis

Le premier astronaute non américain à fouler le sol lunaire pourrait venir du pays du Soleil Levant.

Seuls douze êtres humains ont jusqu'à présent foulé le sol lunaire. Tous les douze ont participé aux missions Apollo menées entre 1969 et 1972. Tous les douze étaient des hommes blancs américains. Avec le programme Artemis, les États-Unis ont pour objectif déclaré d'envoyer la première femme et le premier homme non blanc sur la Lune, mais ce programme mettra également fin au monopole américain sur les promenades au clair de lune. “ L'Amérique ne marchera plus seule sur la Lune ”, avait tweeté sur X le directeur général de la NASA, Bill Nelson. Compte tenu de toutes les collaborations mises en place au cours des dernières décennies et toujours en cours, on espérait qu'il pensait à l'Italie, ou du moins à l'Europe. Espoirs mal placés.

ARTEMIS II ET ARTEMIS III
À l'occasion de la visite du Premier ministre japonais Fumio Kishida, Joe Biden a déclaré que deux Japonais participeront aux futures missions Artemis et que l'un d'eux sera le premier à marcher sur la Lune après les Américains. Une deuxième déception pour les Européens, qui avaient déjà dû ravaler leur amertume lorsque Jeremy Hansen avait rejoint les trois Américains de l'équipage de la mission Artemis II : aux Jeux olympiques lunaires de 2025, la médaille d'argent pour la discipline “ orbiter autour de la Lune ” reviendra en effet au Canada, pays déjà engagé dans la collaboration pour la Station spatiale internationale (ISS) et allié le plus proche des États-Unis. Deux choix décevants pour l'Europe, qui travaille depuis plus d'une décennie sur le module de service de la capsule Orion, élément principal d'Artemis. Cependant, aucun choix n'aurait satisfait tous les États du vieux continent. Forte de ses collaborations dans la réalisation de l'ISS et du Lunar Gateway (la station spatiale lunaire) et d'être le premier pays à avoir signé les accords Artemis, l'ASI italienne misait sur Samantha Cristoforetti, mais nos cousins d'outre-Alpes espéraient eux aussi voir un de leurs compatriotes sélectionné : en 2021, Macron s'est même fait accompagner par l'astronaute français Thomas Pesquet à sa rencontre avec la vice-présidente américaine Kamala Harris. L'Allemagne et le Royaume-Uni faisaient également pression pour l'un des leurs et, parmi les querelleurs, Kishida se réjouit.

UNE ANNÉE EN OR POUR LE JAPON SPATIAL
Le Japon spatial connaît une année 2024 en or. En février, l'agence spatiale japonaise Jaxa a réussi le lancement de la nouvelle fusée lourde H3, dont les performances sont similaires à celles de la Falcon 9. Elle n'est pas réutilisable, elle ne bouleversera donc pas le marché des lanceurs, mais c'est déjà plus que ce qu'a obtenu l'ESA avec Ariane 6, qui attend son lancement inaugural depuis des années. Même en ce qui concerne la Lune, la Jaxa n'a que des raisons de se réjouir : en janvier, l'atterrisseur Slim (Smart Lander for Investigating Moon) a effectué un atterrissage maladroit, mais néanmoins en douceur. L'atterrisseur a rebondi sur le sol lunaire, puis s'est posé sur le côté, les panneaux solaires orientés non pas vers le haut mais vers l'ouest. Les techniciens de la JAXA ont alors attendu que le soleil se couche à l'ouest pour essayer de rallumer Slim. L'atterrisseur s'est “ réveillé ”, faisant ainsi du Japon le cinquième pays (cinq mois après l'Inde) à disposer d'une sonde fonctionnelle à la surface de la Lune. Mais ce n'est pas tout : Slim a tellement apprécié le coucher de lune qu'il s'est rallumé pour le suivant en février, puis pour celui de mars. Dans le domaine de la recherche également, le Japon se porte bien et entretient de nombreuses relations avec les États-Unis. En mars, la NASA a remis à la JAXA l'instrument Megane (Mars-moon Exploration with GAmma ray and NEutrons), un spectromètre à rayons gamma et neutrons qui sera utilisé dans le cadre de la mission japonaise MMX (Martian Moons eXploration). Prévue pour 2026, cette mission a pour objectif d'étudier la composition et donc l'origine des lunes martiennes. Megane, qui signifie “ lunettes ” en japonais, étudiera la composition de la lune Phobos et en récupérera un échantillon à ramener sur Terre. Dans le secteur privé également, le Soleil Levant ne perd pas de terrain : l'année dernière, la société ispace a été responsable de la première tentative privée d'envoyer un atterrisseur à la surface de la Lune. La mission M1 s'est soldée par un crash, mais la société japonaise et ses filiales aux États-Unis et au Luxembourg préparent actuellement un nouvel atterrisseur et un rover pour la mission M2, prévue pour la fin de cette année. Dans la rubrique Space News de ce numéro, nous expliquons également comment ispace se prépare à atteindre la face cachée de la Lune avec M3, en utilisant une petite constellation de satellites en orbite lunaire pour assurer les communications avec le centre de contrôle.

UN CAMPING-CAR LUNAIRE
À tout cela s'ajoute le choix américain, sans toutefois qu'il y ait de liens importants entre le programme Artemis et les objectifs déjà atteints par le Japon. Le Premier ministre japonais a donné quelques exemples de ces liens en citant deux grands projets : le Lunar Cruiser de Toyota et l'International Habitation Module. Le premier est un rover lunaire pressurisé de marque Toyota équipé d'un sas, d'un laboratoire scientifique de série et capable de garantir une autonomie de 30 jours aux astronautes qui exploreront le pôle Sud lunaire ; en pratique, une sorte de camping-car lunaire. Le second est un module du Lunar Gateway pour lequel le Japon fournit des batteries, un système de survie et de contrôle environnemental, qui sera lancé avec Artemis IV (pas avant fin 2028) et pourra accueillir jusqu'à deux astronautes pour des périodes pouvant aller jusqu'à 90 jours. Il s'agit sans aucun doute de projets intéressants et ambitieux. Est-ce grâce à eux que les semelles japonaises ont été choisies plutôt que les semelles européennes comme nouveau moule pour le régolite lunaire ? Pas vraiment. Surtout si l'on considère que la majeure partie du module est fabriquée dans les usines turinoises de la très européenne Thales Alenia Space et que le rover ne sera pas immatriculé avant la mission Artemis VII, alors qu'Elon Musk aura peut-être déjà atteint Mars.

ET L'EUROPE ?
La raison de la décision américaine est purement diplomatique. La même diplomatie dont Kishida a fait preuve dans son discours aux États-Unis, où il a déclaré et réaffirmé que Hiroshima était sa ville natale. Il n'y a aucune autre raison de mentionner la malheureuse Hiroshima en Amérique. En politique, ce n'est pas ce que l'on dit qui importe, mais ce que l'on choisit de ne pas dire. Par exemple, Biden n'a pas précisé quelle mission permettrait au premier astronaute japonais d'alunir. À l'heure actuelle, on ignore encore qui seront les quatre astronautes d'Artemis III, la mission qui emmènera pour la première fois deux membres d'équipage sur le sol lunaire, probablement une femme et un homme de couleur américains, mais rien n'est encore certain. De plus, le même discours que pour le Japon s'applique également à l'Europe : les accords prévoient qu'en échange du travail effectué par l'ESA pour Artemis, la NASA garantisse à trois astronautes européens un vol vers la Lune, mais la mission n'est pas encore déterminée. On suppose que le premier partira avec Artemis IV, mais en théorie, un citoyen du vieux continent pourrait atteindre l'orbite lunaire dès Artemis III. Et les États-Unis ont tout intérêt à distribuer ces cinq billets dorés, maintenant qu'ils sont les seuls à pouvoir les imprimer, car tout près de leur grand ami le Japon se trouve une autre puissance qui aspire à une position de leader sur la Lune.

LA CHINE RESTE ÉGALEMENT PROCHE DE LA LUNE
La Chine poursuit avec succès son programme dense d'exploration lunaire robotique avec les missions Chang'e et se présente comme une alternative au bloc Artemis, en pilotant la construction d'une base lunaire robotique permanente et internationale. La Russie, la Thaïlande, le Pakistan et l'Afrique du Sud ont déjà adhéré à la Station internationale de recherche lunaire. D'autres pays pourraient s'y ajouter, mais pas les 38 qui ont signé les accords Artemis, y compris le Brésil et les Émirats arabes unis, pourtant “ sinophiles ”, car les accords l'interdisent. Pékin a relevé la mise en déclarant qu'un taïkonautes atteindra la Lune en 2029, plus tôt que prévu et avant le début de la construction de la base robotique, mais à l'occasion du centenaire de la naissance de la République populaire de Chine. La mission lunaire chinoise avec équipage, qui n'a pas encore de nom spécifique, s'inscrit dans un programme robotique et semble trouver sa raison d'être dans le défi lancé aux États-Unis, du genre “ nous ne sommes pas en reste ”. En raison notamment de l'échéance fixée à la fin de la décennie, la mission rappelle le programme Apollo : la capsule Mengzhou (“ Vaisseau des rêves ”), déjà testée, emmènera les taïkonautes en orbite lunaire, où aura lieu le rendez-vous avec l'atterrisseur Lanyue (“ Étreinte lunaire ”). Celui-ci sera posé sur la Lune par deux taïkonautes, qui disposeront également d'un petit rover d'une autonomie de 10 kilomètres. Il s'agit d'une mission lunaire relativement simple, mais certains la jugent irréaliste en termes de délais. Cependant, la Chine a déjà prouvé qu'elle pouvait travailler à un rythme effréné dans la course à l'espace, et l'agence spatiale a déjà préparé les moteurs qui propulseront les deux fusées pour lancer la capsule et l'atterrisseur : deux Longue Marche 10, dérivées d'un lanceur anciennement connu sous le nom de Longue Marche 5 et composé de trois étages pour une hauteur totale de 93 mètres. Au contraire, le programme Artemis nous a habitués à de nombreux retards : les plans d'il y a cinq ans prévoyaient un alunissage pour l'année en cours, mais en réalité, nous ne verrons pas Artemis III décoller avant la fin de 2026. Si, comme il semble, le Japon doit attendre Artemis IV pour poser le pied sur la Lune, il pourrait déjà trouver l'inscription « Made in China » sur le sol lunaire.