Le Japon est prêt à aller sur la Lune avec les États-Unis

Le premier astronaute non américain à fouler le sol lunaire pourrait venir du pays du Soleil levant.

Seuls douze êtres humains ont foulé le sol lunaire à ce jour. Les douze lors des missions Apollo menées entre 1969 et 1972. Les douze étaient des hommes blancs américains. Avec le programme Artemis, les États-Unis ont pour objectif déclaré d'envoyer la première femme et le premier homme non-blanc sur la Lune, mais le programme mettra également fin au monopole américain sur les marches sur la Terre. “L'Amérique ne marchera plus seule sur la Lune”, a tweeté Bill Nelson, PDG de la Nasa. Au vu de toutes les collaborations mises en place au cours des dernières décennies et toujours en cours, on espérait qu'il pensait à l'Italie, ou du moins à l'Europe. Espoir déçu.

ARTEMIS II ET ARTEMIS III
A l'occasion de la visite du Premier ministre japonais Fumio Kishida, Joe Biden a déclaré que deux Japonais participeraient aux futures missions Artemis et que l'un d'entre eux serait le premier à atteindre le sol lunaire après les Américains. Deuxième déception pour les Européens, qui avaient déjà avalé une pilule amère lorsque les trois Américains de l'équipage de la mission Artemis II avaient été rejoints par Jeremy Hansen : lors des Jeux olympiques lunaires de 2025, la médaille d'argent de la discipline “orbite lunaire” reviendra au Canada, pays déjà impliqué dans la collaboration de la Station spatiale internationale (ISS) et allié le plus proche des États-Unis. Deux choix décevants pour l'Europe, qui travaille depuis plus d'une décennie sur le module de service de la capsule Orion, l'élément principal d'Artemis. Cependant, aucun des deux choix n'aurait satisfait tous les États du vieux continent. L'Asi italienne, forte de ses collaborations dans la construction de l'ISS et du Lunar Gateway (la station spatiale lunaire) et d'être la première nation à avoir signé les accords Artemis, comptait sur Samantha Cristoforetti, mais les cousins transalpins espéraient aussi un de leurs compatriotes : en 2021, Macron a même fait accompagner l'astronaute français Thomas Pesquet lors de la rencontre avec la vice-présidente américaine Kamala Harris. L'Allemagne et le Royaume-Uni poussaient aussi pour un des leurs et, parmi les querelles, Kishida en profite.

UNE ANNEE EN OR POUR LE JAPON DE L'ESPACE
Le Japon spatial vit une année 2024 en or. En février, l'agence spatiale japonaise Jaxa a réussi à lancer la nouvelle fusée lourde H3, dont les performances sont similaires à celles de la Falcon 9. Non réutilisable, elle ne bouleversera pas le marché des lanceurs, mais c'est déjà plus que ce qu'a réalisé l'Esa avec Ariane 6, qui attend son premier lancement depuis des années. En ce qui concerne la Lune, la Jaxa n'a qu'à se réjouir : en janvier, l'atterrisseur Slim (Smart Lander for Investigating Moon) a effectué un atterrissage maladroit, mais néanmoins en douceur. L'atterrisseur a rebondi sur le sol lunaire, puis s'est couché sur le côté, les panneaux solaires orientés non pas vers le haut mais vers l'ouest. Les techniciens de la Jaxa ont alors attendu que le soleil se couche à l'ouest pour tenter de rallumer Slim. L'atterrisseur s'est “réveillé”, faisant du Japon le cinquième État (cinq mois après l'Inde) à disposer d'une sonde opérationnelle sur la surface lunaire. De plus, Slim a tellement apprécié le coucher de soleil lunaire que l'atterrisseur a été remis en marche pour le prochain coucher de soleil, en février, et le suivant, en mars. Le Japon est également très actif dans le domaine de la recherche et entretient de nombreuses relations avec les États-Unis. En mars, la Nasa a livré à la Jaxa l'instrument Megane (Mars-moon Exploration with GAmma ray and NEutrons), un spectromètre à rayons gamma et à neutrons qui sera utilisé dans le cadre de la mission japonaise Mmx (Martian Moons eXploration). Prévue pour 2026, cette mission vise à étudier la composition et donc l'origine des lunes martiennes. Megane, qui signifie “lunettes” en japonais, étudiera la composition de la lune Phobos et prélèvera un échantillon pour le ramener sur Terre. Même dans le secteur privé, le Soleil Levant n'est pas en reste : l'année dernière, la société ispace a été à l'origine de la première tentative privée d'amener un atterrisseur sur la surface lunaire. La mission M1 s'est soldée par un accident, mais la société japonaise et ses filiales aux États-Unis et au Luxembourg préparent un nouvel atterrisseur et un rover pour la mission M2, prévue dans le courant de l'année. Dans ce numéro de Space News, nous expliquons également comment ispace se prépare à atteindre la face cachée de la Lune avec M3, en utilisant une petite constellation de satellites en orbite lunaire pour assurer les communications avec le centre de contrôle.

UN CAMPING-CAR LUNAIRE
A cela s'ajoute le choix américain, mais il n'y a pas de liens importants entre le programme Artemis et les réalisations japonaises déjà effectuées. Le Premier ministre japonais a donné quelques exemples de ces liens en citant deux projets majeurs : le Lunar Cruiser de Toyota et l'International Habitation Module. Le premier est un rover lunaire pressurisé de marque Toyota, doté de sas, d'un laboratoire scientifique de série et capable de garantir une autonomie de 30 jours aux astronautes qui exploreront le pôle Sud lunaire ; en pratique, une sorte de camping-car lunaire. Le second est un module Lunar Gateway pour lequel le Japon fournit les batteries, le système de survie et le contrôle environnemental, qui sera lancé avec Artemis IV (pas avant fin 2028) et accueillera jusqu'à deux astronautes pour des périodes allant jusqu'à 90 jours. Il s'agit sans aucun doute de projets intéressants et ambitieux. Le fait d'avoir choisi des semelles japonaises plutôt qu'européennes comme nouveau moule pour le régolithe lunaire est-il à mettre à leur crédit ? Pas vraiment. Surtout si l'on considère que la majeure partie du module est fabriquée dans les usines turinoises de la société européenne Thales Alenia Space et que le rover ne sera immatriculé qu'à l'occasion de la mission Artemis VII, alors qu'Elon Musk a peut-être déjà atteint Mars.

QU'EN EST-IL DE L'EUROPE ?
La raison de la décision américaine est délicieusement diplomatique. La même diplomatie dont Kishida a fait preuve dans son discours aux États-Unis, dans lequel il a dit et répété qu'Hiroshima était sa ville natale. Il n'y a pas d'autre raison de mentionner l'inopportunité d'Hiroshima en Amérique. En politique, ce n'est pas ce que l'on dit qui compte, mais ce que l'on choisit de ne pas dire. Par exemple, Joe Biden n'a pas précisé sur quelle mission aurait lieu l'alunissage du premier astronaute japonais. Les quatre astronautes d'Artemis III, la mission qui sera la première à emmener deux membres d'équipage sur la surface lunaire, probablement une femme américaine et un homme noir, ne sont pas non plus connus à l'heure actuelle. Il en va de même pour l'Europe et le Japon : les accords stipulent qu'en échange du travail effectué par l'Esa pour Artemis, la NASA garantira à trois astronautes européens un vol vers la Lune, mais il n'est pas précisé dans le cadre de quelle mission. On pense que le premier partira sur Artemis IV, mais en théorie, un citoyen du vieux continent pourrait déjà atteindre l'orbite lunaire sur Artemis III. Les États-Unis seraient bien avisés de distribuer ces cinq billets d'or, maintenant qu'ils sont les seuls à pouvoir les imprimer, car tout près de leur grand ami le Japon, il y a une autre puissance qui aspire à une position de premier plan sur la Lune.

LA CHINE RESTE ÉGALEMENT PROCHE DE LA LUNE
La Chine poursuit avec succès son programme chargé d'exploration robotique de la Lune grâce aux missions Chang'e et se propose comme alternative au blocus d'Artemis, en encourageant la construction d'une base lunaire robotisée internationale permanente. La Russie, la Thaïlande, le Pakistan et l'Afrique du Sud ont déjà rejoint la station internationale de recherche lunaire. D'autres pays pourraient s'y joindre, mais pas les 38 qui ont signé les accords d'Artemis, notamment le Brésil et les Émirats arabes unis, “sinophiles”, car les accords l'interdisent. Pékin a fait monter les enchères en déclarant qu'un taïkonaute atteindrait la Lune en 2029, plus tôt que prévu et avant le début de la construction de la base robotique, mais à l'occasion du centenaire de la naissance de la République populaire de Chine. La mission lunaire habitée chinoise, qui n'a pas encore de nom spécifique, fait partie d'un programme robotique et semble trouver sa raison d'être dans le défi lancé aux États-Unis, du type “nous ne sommes pas en reste”. En raison également de l'échéance de la fin de la décennie, la mission rappelle le programme Apollo : la capsule Mengzhou (“vaisseau des rêves”), déjà testée, transportera les taïkonautes jusqu'à l'orbite lunaire, où aura lieu le rendez-vous avec l'atterrisseur Lanyue (“étreinte lunaire”). Celui-ci sera lancé sur la Lune par deux taïkonautes, qui disposeront également d'un petit rover d'une portée de 10 kilomètres. Il s'agit d'une mission lunaire relativement simple, mais pour certains, son calendrier est vague. Cependant, la Chine a déjà montré qu'elle pouvait travailler au rythme de la course à l'espace, et l'agence spatiale dispose déjà des moteurs qui propulseront les deux fusées destinées à lancer la capsule et l'atterrisseur : deux Longue Marche 10, dérivées d'un lanceur anciennement connu sous le nom de Longue Marche 5 et composées de trois étages pour une hauteur totale de 93 mètres. En revanche, le programme Artemis nous a habitués à de nombreux retards : les plans d'il y a cinq ans prévoyaient un alunissage cette année, mais en réalité nous ne verrons pas le lancement d'Artemis III avant la fin de l'année 2026. Si, comme cela semble être le cas, le Japon devra attendre Artemis IV pour poser le pied sur la Lune, il pourrait déjà trouver Made in China écrit sur le sol lunaire.