Une planète très lointaine qui tourne autour d'une étoile “ en fin de vie ” pourrait nous révéler le destin de notre Terre dans environ 8 milliards d'années, lorsque notre planète deviendra aride, glaciale et se sera déplacée au-delà de l'orbite de Mars, tournant autour d'un Soleil désormais vieillissant et transformé en naine blanche.
Ce voyage spectaculaire dans le futur est rendu possible grâce aux images obtenues par le télescope Keck à Hawaï et analysées sur le site revue Nature Astronomy par le groupe de l'Université de Californie à Berkeley dirigé par Keming Zhang.
Comme toutes les étoiles suivent un cycle de vie bien défini et que notre Soleil ne fait pas exception, on prévoit qu'il va lui aussi se dilater considérablement pour se transformer en géante rouge, atteignant un diamètre qui englobera Mercure et Vénus, les deux planètes les plus proches.
Sur Terre, le Soleil fera complètement évaporer les océans et nous poussera probablement au-delà de l'orbite de Mars. Ensuite, à la suite d'explosions très violentes, le Soleil diminuera de moitié pour se transformer en une naine blanche dont la luminosité sera de plus en plus faible.
Le même scénario a été observé sur une planète assez similaire à la Terre, située à 4 000 années-lumière, qui tourne autour d'une naine blanche. Il a été observé par le télescope Keck, d'un diamètre de 10 mètres. L'étoile a environ la moitié de la masse du Soleil et la planète, de la taille de la Terre, se trouve sur une orbite deux fois plus grande que celle de la Terre aujourd'hui.
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