Une nouvelle découverte aux confins de notre système planétaire pourrait réécrire ce que nous savons du système solaire externe. Un potentiel planète naine, provisoirement appelé 2017 OF201, a été identifiée au-delà de l'orbite de Neptune : on estime qu'elle a un diamètre de diamètre d'environ 700 km et marcher un’orbite extrême, qui emploie 25 000 ans pour effectuer une révolution autour du soleil.
Cette découverte a été publiée sur le site arXiv et formalisée par la Centre des planètes mineures de l'Union astronomique internationale. Mais ce qui rend cet objet encore plus fascinant, c'est son impact potentiel sur l'hypothèse de la mystérieuse Planète X (ou Planet Nine), le corps céleste géant dont l'existence est toujours contestée.
Un objet mystérieux à la périphérie du système
Le corps céleste a été identifié par une équipe d'astronomes de l'Institut des sciences de la Terre. Université de Princeton, grâce à l'analyse de 19 images collectées sur sept ans des télescopes Victor M. Blanco e Canada-France-Hawaï. Les caractéristiques de son orbite sont surprenantes : le’aphélie, qui est le point le plus éloigné du Soleil, est situé à plus de 1 600 fois la distance Terre-Soleil, tandis que le périhélie è 44,5 fois plus loin que notre orbite, similaire à celle de Pluton.
“Une telle trajectoire suggère que l'objet a subi de fortes interactions gravitationnelles”, explique le chercheur Eritas Yang. “Il est possible qu'il ait été expulsé au cours de l'année écoulée. Nuage d'Oort, la lointaine région glacée qui entoure le système solaire, pour être ensuite rappelée”.”
Une orbite qui défie la planète X
De nombreux objets transneptuniens présentent orbites regroupées dans des orientations similaires, ce qui a conduit certains scientifiques à spéculer sur la présence d'une planète géante invisible influençant ces trajectoires. Cependant, 2017 OF201 ne suit pas ce modèle, mettant ainsi en doute l'existence de la Planète X.
“Cet objet est une exception”, souligne l'auteur de l'article. Jiaxuan Li, membre de l'équipe. “Si une Planète Neuf existait réellement pour guider gravitationnellement ces corps, nous nous attendrions à ce qu'OF201 suive également l'alignement observé. Au lieu de cela, son orbite semble être complètement indépendante.”
Vers une nouvelle carte du système solaire externe
La découverte de 2017 OF201 renforce l'idée que la zone située au-delà de la ceinture de Kuiper est loin d'être vide, comme on le pensait auparavant. “Il pourrait y avoir des centaines d'objets similaires, trop éloignées ou trop faibles pour être détectées”, précise-t-il. Sihao Cheng, co-auteur de l'étude.
Malgré les avancées technologiques dans le domaine des télescopes spatiaux et terrestres, notre Le système solaire reste largement inexploré, en particulier dans ses régions les plus éloignées. Cette nouvelle planète naine élargit non seulement la carte du cosmos qui nous entoure, mais nous rappelle également à quel point l'univers que nous avons “chez nous” reste mystérieux.
