Des astronomes ont découvert une nouvelle super-Terre en orbite autour de la zone habitable de HD 20794, une étoile semblable au Soleil située à seulement 20 années-lumière. Cette découverte est cruciale pour la recherche de planètes susceptibles d'abriter la vie, car la zone habitable est l'endroit où les conditions peuvent permettre la présence d'eau liquide, un ingrédient clé de la vie telle que nous la connaissons.
La nouvelle planète, appelée HD 20794 d, a une masse six fois supérieure à celle de la Terre et met 647 jours à tourner autour de son étoile. Son orbite la place dans la zone habitable, où elle pourrait théoriquement abriter de l'eau liquide à sa surface. Cependant, son orbite excentrique et sa masse élevée la rendent très différente de la Terre.
Cette découverte a été rendue possible par plus de 20 ans d'observations de la vitesse radiale de l'étoile HD 20794, réalisées à l'aide de spectrographes avancés tels que ESPRESSO et HARPS, installés dans les observatoires de l'ESO au Chili. Ces instruments ont détecté de petites variations de la vitesse stellaire causées par la gravité des planètes en orbite, ce qui a permis aux scientifiques d'identifier la planète en 2022.
Bien que HD 20794 d se trouve dans la zone habitable, il est trop tôt pour déterminer si elle pourrait abriter la vie. Son orbite elliptique et sa masse importante en font une planète très différente de la Terre, et la variation de sa distance à l'étoile pourrait affecter les conditions de surface.
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