En dehors de notre système solaire, en orbite autour de plus de 3 000 étoiles de notre galaxie, nous avons découvert et découvrons une multitude de mondes. Rocheux, gazeux, gonflés, sombres, lumineux, chauds...
Pour les découvrir, les astronomes utilisent différentes techniques. La plus courante est la méthode du transit. Lorsqu'une planète passe devant son étoile, elle bloque une petite partie de sa lumière, créant une diminution mesurable de l'éclat de l'étoile. Si le plan orbital de la planète est aligné avec le nôtre, ce transit permet de détecter sa présence et de déterminer sa taille et son orbite.
Une autre technique est la méthode des vitesses radiales. Une planète en orbite autour d'une étoile provoque un léger mouvement de l'étoile elle-même : ce mouvement crée un décalage dans la lumière de l'étoile, que l'on peut détecter à l'aide de spectrographes. Cette méthode permet de mesurer la masse de la planète.
Il y a ensuite l'astrométrie, qui mesure les petites variations de la position des étoiles causées par la gravité des planètes en orbite. Et la microlentille gravitationnelle, qui utilise la gravité d'une étoile pour accentuer la lumière d'une étoile plus lointaine et révéler la présence de planètes.
Grâce à ces méthodes et aux technologies de pointe, nous avons découvert plus de 5 000 exoplanètes, et nous continuons à en découvrir de nouvelles presque tous les jours.
