Au cœur d'une explosion stellaire, les « ingrédients manquants » de l'Univers

Dans un coin reculé de notre galaxie, le fantôme d'une étoile qui brillait autrefois plus fort que le Soleil a murmuré un secret cosmique. Dans les restes de la supernova Cassiopée A, à environ 11 000 années-lumière de nous, les yeux sensibles d'un télescope spatial ont détecté la présence de deux éléments qui échappaient depuis longtemps à l'observation : le chlore et le potassium.

Ces particules ne sont pas de simples symboles sur le tableau périodique, mais des chapitres essentiels de l'histoire de l'univers : elles font partie de ces “ briques impaires ” que les théories traditionnelles avaient du mal à attribuer avec précision aux violentes explosions des étoiles. Les modèles théoriques n'avaient prévu leur existence que partiellement, laissant ainsi un vide dans nos cartes cosmiques.

Cette découverte est le fruit du travail du télescope à rayons X XRISM, un observatoire spatial japonais d'une sensibilité extraordinaire, dirigé par Kai Matsunaga de l'université de Kyoto et par une collaboration internationale d'astrophysiciens. Grâce à son instrument Resolve, XRISM a réussi à capturer des détails surprenants dans les rayons X émis par les débris de la supernova, révélant la lumière et l'ombre dans les signatures chimiques de ces matériaux anciens.

Dans un univers en constante expansion, nous avons toujours su que les étoiles sont des usines à éléments : des forges où les atomes les plus légers fusionnent pour donner naissance à des composants de plus en plus complexes. Mais certains d'entre eux, comme le chlore et le potassium, avaient jusqu'à présent échappé à nos mesures, créant une sorte de lacune dans notre compréhension des recettes stellaires.

Cette nouvelle découverte nous offre un aperçu plus approfondi des processus qui ont façonné les ingrédients fondamentaux des planètes, des océans et, qui sait, peut-être même de la vie elle-même. Ce qui était autrefois un mystère prend aujourd'hui une dimension poétique : les graines chimiques de notre propre domicile cosmique proviennent d'une étoile mourante qui a explosé il y a des milliers d'années.