Dans une danse entre lumière et gravité, une planète en forme de citron révèle un secret jamais dévoilé.

Il existe un monde, à environ 750 années-lumière de nous, qui semble tout droit sorti d'un conte stellaire : PSR J2322-2650b, une exoplanète dont la forme rappelle celle d'un citron suspendu dans le ciel infini. Cette planète n'est pas ronde comme on pourrait s'y attendre : elle a été déformée par les forces titanesques d'une étoile mourante, un pulsar qui la serre dans une étreinte si puissante qu'il l'étire comme si elle était un fruit embrassé par le vent cosmique.

Mais la véritable magie ne réside pas seulement dans son profil inhabituel : elle réside dans l'atmosphère qui l'entoure, une fine couche d'hélium et de carbone moléculaire (comme C₂ et C₃) qui ne ressemble à rien de ce que nous avons vu jusqu'à présent parmi les plus de 6 000 exoplanètes étudiées. Il n'y a aucune trace d'eau, de méthane ou de dioxyde de carbone comme on pourrait s'y attendre ; au contraire, le ciel de ce monde vibre de carbone pur et de lumière d'hélium, défiant toute classification connue.

La danse de PSR J2322-2650b autour de son étoile est frénétique et passionnée : elle parcourt son orbite en seulement 7,8 heures, si proche qu'elle est enlacée dans une étreinte qui mêle gravité et désir céleste. L'étoile mère n'est pas une étoile brillante comme notre Soleil, mais un pulsar, le cœur résiduel d'une étoile qui a explosé, qui pulse à un rythme vertigineux et émet des rayons si intenses qu'ils sont perçus comme un phare dans l'obscurité de l'univers.

Cette relation si intime a un effet surprenant sur la forme de la planète : le côté qui fait toujours face au pulsar est brûlant, tandis que l'autre, dans son étreinte éternelle avec le vide, reste relativement plus froid — et pourtant, ensemble, ils forment une figure si étrangement parfaite qu'elle rappelle un fruit lumineux suspendu dans le cosmos.

Les scientifiques, guidés par le regard infrarouge du télescope spatial James Webb, ont été confrontés à un spectacle à couper le souffle : une atmosphère si particulière qu'elle suggère des scénarios tels que des nuages de suie ou des pluies de diamants, transformant cette planète en quelque chose qui ressemble plus à un rêve qu'à un monde réel.

Pourtant, malgré sa beauté et son étrangeté, PSR J2322-2650b reste une énigme. Personne ne sait exactement comment il est né, ni comment il a pu développer une composition si différente de ce que prédisent les modèles traditionnels de formation planétaire. Peut-être est-il né de restes stellaires ; peut-être a-t-il été façonné par des forces que nous ne comprenons pas encore pleinement. Quoi qu'il en soit, ce citron cosmique nous invite à regarder au-delà des frontières connues et à imaginer l'univers non seulement comme un lieu à étudier, mais aussi comme un poème en constante écriture.