À 124 années-lumière de la Terre, dans l'obscurité infinie de l'univers, une planète extraterrestre a révélé un secret qui pourrait changer à jamais notre compréhension du cosmos. K2-18b, un monde lointain et mystérieux, a révélé dans son atmosphère les traces chimiques de deux composés qui, sur Terre, sont produits exclusivement par des formes de vie : le sulfure de diméthyle (DMS) et le disulfure de diméthyle (DMDS), des molécules couramment associées à l'activité du phytoplancton marin.
Cette découverte extraordinaire a été publiée par l'université de Cambridge sur The Astrophysical Journal Letters et est basée sur les données recueillies par le télescope spatial James Webb. Selon les chercheurs, il s'agit de l'indice le plus fort jamais observé d'une possible vie extraterrestre sur une planète en dehors de notre système solaire.
“ Ces résultats constituent la preuve la plus solide à ce jour de l'existence possible de la vie sur une planète extrasolaire ”, affirme l'équipe de l'université de Cambridge. Cependant, la prudence reste de mise : d'autres observations seront nécessaires pour confirmer l'origine biologique de ces molécules organiques.
K2-18b : une connaissance ancienne, un nouvel espoir
K2-18b n'est pas un nom nouveau pour les astronomes. Dès 2016 et 2017, grâce au télescope Hubble de l'ESA et de la NASA, on a découvert que cette exoplanète est une super Terre dans la zone habitable de son étoile, où pourraient exister des océans d'eau liquide. Les premières observations ont révélé la présence de vapeur d'eau, d'hydrogène et d'hélium dans son atmosphère.
Mais 2024 a marqué un coup d'arrêt : une nouvelle étude menée par l'équipe de l'université de Californie à Riverside, dirigée par Shang-Min Tsai, a remis en question les interprétations précédentes, tempérant l'enthousiasme mondial.
Mais aujourd'hui, comme dans toute grande épopée, l'espoir renaît.
Les empreintes de la vie : molécules carbonées sur un monde lointain
Le groupe dirigé par Nikku Madhusudhan de l'Institut d'astronomie de Cambridge, en collaboration avec le Institut scientifique du télescope spatial et les universités de Cardiff et Birmingham, a découvert de nouvelles et prometteuses empreintes moléculaires dans l'atmosphère de K2-18b. Pour la première fois dans l'histoire, ont été identifiées molécules à base de carbone sur une exoplanète dans la zone habitable: un indice potentiel de la présence de processus biologiques.
Les concentrations observées sont des milliers de fois supérieures à celles observées sur Terre, et K2-18b est désormais classée comme une planète “Iceano” – des mondes océaniques avec une atmosphère dominée par l'hydrogène, candidats idéaux pour la recherche de formes de vie.
À deux doigts du miracle, mais le chemin est encore long
La science exige toutefois de la rigueur. À l'heure actuelle, la probabilité que les molécules aient été produites par des processus non biologiques ne peut être exclue : la marge d'incertitude est de 0,3%. Pour pouvoir officiellement parler de découverte de vie extraterrestre, l'incertitude doit être ramenée à 0,00006%.
“ Notre travail n'est qu'un début. Il sert de base à toutes les futures recherches nécessaires pour confirmer et comprendre ces découvertes fascinantes ”, a déclaré Savvas Constantinou, co-auteur de l'étude.
Conclusion : sommes-nous seuls ? Peut-être pas, mais d'autres données sont nécessaires.
La découverte des molécules organiques sur K2-18b marque un moment historique dans la recherche de la vie au-delà de la Terre. Si elle est confirmée, cette découverte pourrait être la première véritable fenêtre sur une biosphère extraterrestre, changeant radicalement notre place dans l'univers.
K2-18b nous observe de loin. Et peut-être que dans ce silence profond, quelque chose – ou quelqu'un – nous observe à son tour.
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