Jusqu'en 1995, malgré les nombreuses hypothèses émises au fil des ans, personne n'avait jamais confirmé la présence d'autres mondes en dehors de notre système solaire. Avec la découverte officielle du premier d'entre eux, c'est donc une toute nouvelle ère qui s'ouvre pour l'astronomie !
Il s'agit de 51 Pegasi b, située à environ 50 années-lumière de nous, dans la constellation de Pégase. Il s'agit d'une planète géante gazeuse, dont la masse est inférieure de moitié à celle de Jupiter, mais qui tourne très près de son étoile, bouclant une orbite en quatre jours seulement.
La proximité de l'étoile, qui est similaire à notre Soleil, signifie que les températures sur 51 Pegasi b sont extrêmement élevées, à environ 815° Celsius. En raison de ses caractéristiques, ce type de planète est appelé “jupiter chaud”.
51 Pegasi b n'a pas de surface solide et le rayonnement intense de l'étoile mère crée un environnement résolument hostile, ce qui n'en fait certainement pas un candidat idéal pour la recherche de la vie.
Cependant, sa découverte a été révolutionnaire car elle a prouvé que des planètes autour d'autres étoiles semblables au Soleil peuvent exister, ouvrant la voie à la découverte de milliers d'entre elles et à la recherche de mondes habitables.
