La NASA ha iniciado las primeras pruebas para el desarrollo de prototipos de submarinos robóticos futuristas en el marco del proyecto SWIM (Sensing With Independent Micro-swimmers). Estos drones podrían enviarse algún día a lunas del Sistema Solar, como Europa, satélite de Júpiter, para explorar océanos ocultos en busca de rastros de vida.
En la piscina del Caltech de Pasadena, un equipo de investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, dirigido por Ethan Schaler, ha probado los primeros drones diseñados para esta misión. El proyecto SWIM tiene como objetivo desarrollar enjambres de pequeños robots autónomos, capaces de moverse bajo el agua y detectar señales químicas o térmicas, posibles indicios de la presencia de vida.
Los océanos ocultos de Europa
Según los científicos, algunas lunas del Sistema Solar, como Europa, podrían albergar vastos océanos de agua líquida bajo una gruesa capa de hielo. Se estima que el océano de Europa contiene el doble de agua que la Tierra, lo que lo convierte en uno de los entornos más prometedores para la búsqueda de vida extraterrestre.
El objetivo a largo plazo es enviar una misión espacial capaz de perforar la capa de hielo de Europa y liberar drones submarinos para explorar el océano oculto.
Retos tecnológicos
Aunque una misión de este tipo aún está lejos, los investigadores del JPL están trabajando para superar los complejos retos tecnológicos necesarios para crear robots capaces de operar en entornos extremos y comunicarse entre sí bajo el agua.
“Los robots submarinos son increíblemente difíciles de diseñar”, explicó Ethan Schaler, “y este es solo el primer paso de una larga serie de proyectos necesarios para prepararnos para un viaje al mundo oceánico”.”
Desde pruebas en piscinas hasta simulaciones espaciales
Además de las pruebas en la piscina, el equipo realizó simulaciones por ordenador para evaluar las capacidades de los robots en condiciones de presión y temperatura similares a las que se encontrarían en Europa. Estos experimentos son fundamentales para garantizar que los drones estén preparados para enfrentarse al entorno extremo del satélite helado.
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