124 Lichtjahre von der Erde entfernt, in den dunklen Weiten des Universums, hat ein fremder Planet ein Geheimnis gelüftet, das unser Verständnis des Kosmos für immer verändern könnte. K2-18b, eine ferne und geheimnisvolle Welt, hat in der Atmosphäre chemische Spuren von zwei Verbindungen nachgewiesen, die auf der Erde ausschließlich von Lebensformen produziert werden: Dimethylsulfid (DMS) und Dimethyldisulfid (DMDS), Moleküle, die üblicherweise mit der Aktivität von marinem Phytoplankton in Verbindung gebracht werden.
Diese außergewöhnliche Entdeckung wurde von der University of Cambridge in Die Astrophysikalische Zeitschrift Letters und basiert auf Daten, die mit dem Weltraumteleskop James Webb. Den Forschern zufolge ist dies der stärkste jemals beobachtete Hinweis auf die mögliche extraterrestrisches Leben auf einem Planeten außerhalb unseres Sonnensystems.
“Die Ergebnisse sind der bisher stärkste Beweis dafür, dass Leben auf einem extrasolaren Planeten existieren könnte”, so das Team der University of Cambridge. Dennoch ist Vorsicht geboten: Um den biologischen Ursprung dieser organischen Moleküle zu bestätigen, sind weitere Beobachtungen erforderlich.
K2-18b: Ein altes Wissen, eine neue Hoffnung
K2-18b ist für Astronomen kein neuer Name. Bereits 2016 und 2017 wurde dank der ESA und des Hubble-Teleskops der NASA entdeckt, dass dieser Exoplanet ein Supererde unter bewohnbare Fläche seines Sterns, wo möglicherweise Ozeane aus flüssigem Wasser existieren. Frühe Beobachtungen zeigten das Vorhandensein von Wasserdampf, Wasserstoff und Helium in seiner Atmosphäre.
Das Jahr 2024 brachte jedoch einen Rückschlag: Eine neue Studie des Teams der University of California in Riverside unter der Leitung von Shang-Min Tsai ließ Zweifel an den bisherigen Interpretationen aufkommen und dämpfte die weltweite Begeisterung.
Doch wie in jeder großen epischen Erzählung gibt es jetzt wieder Hoffnung.
Fußabdrücke des Lebens: Kohlenstoffmoleküle auf einer fernen Welt
Die Gruppe unter der Leitung von Nikku Madhusudhan des Cambridge Institute of Astronomy, in Zusammenarbeit mit dem Institut für Weltraumteleskopforschung und den Universitäten Cardiff und Birmingham, fanden neue und vielversprechende molekulare Fußabdrücke in der Atmosphäre von K2-18b. Zum ersten Mal in der Geschichte sind sie identifiziert worden Moleküle auf Kohlenstoffbasis auf einem Exoplaneten in der bewohnbaren Zoneein möglicher Hinweis auf das Vorhandensein von biologischen Prozessen.
Die beobachteten Konzentrationen sind tausende Male höher als auf der Erde, und K2-18b wird nun als Planet eingestuft “Iceano” - Ozeanwelten mit einer von Wasserstoff dominierten Atmosphäre, ideale Kandidaten für die Suche nach Lebensformen.
Einen Schritt vom Wunder entfernt, aber der Weg ist lang
Die Wissenschaft verlangt jedoch Strenge. Gegenwärtig kann nicht ausgeschlossen werden, dass die Moleküle durch nicht-biologische Prozesse entstanden sind: Die Unsicherheitsspanne beträgt 0,3%. Um offiziell von einer Entdeckung zu sprechen, die außerirdisches Leben, muss die Unsicherheit auf 0,00006% fallen.
“Unsere Arbeit ist erst der Anfang. Sie ist die Grundlage für alle künftigen Untersuchungen, die erforderlich sind, um diese faszinierenden Ergebnisse zu bestätigen und zu verstehen”, sagte Savvas Constantinou, Mitautor der Studie.
Fazit: Sind wir allein? Vielleicht nicht, aber es werden mehr Daten benötigt
Die Entdeckung von organische Moleküle auf K2-18b markiert einen historischen Moment in der Suche nach Leben außerhalb der Erde. Sollte sich diese Entdeckung bestätigen, könnte sie das erste echte Fenster zu einem extraterrestrische Biosphäre, unseren Platz im Universum radikal verändern.
K2-18b beobachtet uns aus der Ferne. Und vielleicht beobachtet uns in dieser tiefen Stille etwas - oder jemand - im Gegenzug.
