Bis 1995 hatte trotz zahlreicher Hypothesen, die im Laufe der Jahre aufgestellt worden waren, niemand jemals die Existenz anderer Welten außerhalb unseres Sonnensystems bestätigt. Mit der offiziellen Entdeckung der ersten dieser Welten begann somit eine neue Ära für die Astronomie!
Die Rede ist von 51 Pegasi b, etwa 50 Lichtjahre von uns entfernt im Sternbild Pegasus. Es handelt sich um einen gasförmigen Riesenplaneten mit etwa der Hälfte der Masse des Jupiter, der jedoch sehr nah an seinem Stern kreist und eine Umlaufbahn in nur 4 Tagen absolviert.
Die Nähe zum Stern, der unserer Sonne ähnelt, führt dazu, dass die Temperaturen auf 51 Pegasi b mit etwa 815 °C extrem hoch sind. Aufgrund seiner Eigenschaften wird dieser Planetentyp als “heißer Jupiter” bezeichnet.
51 Pegasi b hat keine feste Oberfläche, und die intensive Strahlung des Muttersterns schafft eine ausgesprochen feindliche Umgebung, die ihn sicherlich nicht zu einem idealen Kandidaten für die Suche nach Leben macht.
Seine Entdeckung war jedoch revolutionär, da sie bewies, dass es Planeten um andere sonnenähnliche Sterne geben kann, und damit den Weg für die Entdeckung Tausender solcher Planeten und die Suche nach bewohnbaren Welten ebnete.
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